在1927年9月的一个初秋时节，湘赣边界上的一条土路上，一位年轻的男子正急匆匆行进，他就是毛泽东，负责指挥秋收起义的前敌委员会书记。此时，他刚在安源完成了工作部署，目标是前往铜鼓，调动驻扎在那里的第三团。路途中，他却被民团的哨兵抓住。刚想要表明自己的身份，便被一支冰冷的手枪顶住了胸口，持枪的年轻人名叫周昆，年约二十出头，个头中等，目光如炬，虽然身着旧军装，仍显得整齐有序。周昆当时是第三团第三营的班长，负责外围警戒工作。当他带着毛泽东到团部后，发现这位“可疑分子”竟是被中央派来的毛委员，团长苏先骏大大惊讶，立刻对周昆进行了严厉训斥。面对这样的情况，周昆心里估计难以保住班长一职甚至连军装也得丢掉。然而，毛泽东出乎意料地表现出宽容，不仅没有生气，反而笑着对周昆说：“警惕性高，这是好事，革命队伍需要这样的党员。”多年后，毛泽东提到对周昆的宽容时简单地回应道：“那是人才”。

一次“绑票”事件让毛泽东对周昆的印象更加深刻，周昆此后便将自己的一生与毛泽东紧密连接。彼时，周昆年方二十五，秋收起义后，队伍在井冈山逐步发展，周昆在毛泽东领导下不断晋升，从班长到排长，再到连长。1928年朱毛会师的那一刻，他已担任第三十一团第三营第七连的连长，战斗中勇猛无比。到了1930年，周昆升任红十二军第一纵队纵队长，不久又调成红十二军第三十四师的师长，仅在两年多的时间内实现了从连长到师长的飞跃。1932年，红四军的军长王良在战斗中牺牲，周昆接任了这一重要职位。

红四军，这支自井冈山会师后建立的革命军队，历任军长都有着卓越的带领能力。可到了1933年，中央苏区经历第五次反“围剿”失败后，决定组建红八军团，由周昆担任军团长。红军时期只组建过十个军团，能担任军团长者，往往都成为元帅、大将或在战场上壮烈牺牲。遗憾的是，红八军团命运多舛，最初的兵力约一万人，只有三千多支枪，绝大多数是新招募的士兵，缺乏战斗经验及训练。

1934年11月，湘江战役打响，国民党出动重兵构筑严密防线，红八军团的任务繁重，负责掩护主力渡过湘江，却被敌军紧紧咬住，陷入苦战。面对江水的深渊与敌军的逼近，周昆的部队经历了前所未有的考验，最终只有一千多名幸存者。在湘江战役后，红八军团的番号被撤销，周昆也被调至红一方面军担任参谋长，并在长征途经陕北时担任红军学校校长、抗日红军大学校务部部长等职。

1937年抗战全面爆发，红军主力部队改编为国民革命军第八路军。可在公布的人员名单中，周昆的名字却缺席。毛泽东正在窑洞中审阅文件时得知此事，心中大为不快，当即表示：“周昆没有职务安排？这简直是瞎胡闹！他是老革命同志，曾任军团长和方面军参谋长，怎么能不安排他？”这种愤怒，说明毛泽东非常重视周昆的能力。在毛泽东的干预下，周昆终于被任命为一一五师的参谋长，成为这支武器装备精良、战斗力强大的师的核心成员。

在1937年9月的一场决定性战役——平型关战役中，周昆以参谋长的身份参与筹划，成功歼灭日军一千余人，打破了敌军“不可战胜”的神话。